Julian Glander/The New York Times
Carl Sagan 1973 yılında basılan Kozmik Bağlantı kitabında insanları Mars’a göndermeyi hayal ettiğinde böyle bir görevin maliyetinin ve karmaşıklığının ötesinde bir sorun ortaya koydu: Kızıl gezegende yaşamın zaten var olması ve uslu durmayacağı ihtimali.
Mars’ta patojenlerin olması mümkün olduğuna dikkat çeken Sagan "Yeryüzüne taşınırlarsa muazzam biyolojik hasar verebilecek organizmaları bir Mars vebası" olarak açıklıyor. Michael Crichton da, The Andromeda Strain (Uzay Mikrobu) adlı romanında bununla bağlantılı bir senaryo hayal etti. Dünya dışından gelen numunelerin kuyruğuna takılan tehlikeli organizmaları içerdiği bu tarz durumlar, geriye dönük kontaminasyon, yani bulaşıcı dünya dışı organizmaların Dünya'nın biyosferine girmesi veya diğer dünyalardan gelen materyallerin Dünya'nın biyosferine zarar verme riski örnekleridir.
Mars kayalarını Dünya'ya getirmenin bizi hasta etme olasılığı düşük, ancak NASA hiç risk almıyor. (Julian Glander/The New York Times)
Sagan, "Bu tür patojenlerin var olma olasılığı muhtemelen küçüktür, ancak bir milyar can söz konusu iken böyle küçük bir riski bile alamayız" diye yazdı. Bilim adamları uzunca bir süre Sagan’ın uyarılarını varsayımsal ifadeler olarak değerlendirdiler. Ancak yaklaşan on yıllık süreçte, geriye dönük kontaminasyon riskleri konusunda somut olarak hareket etmeye başlayacaklar. NASA ve Avrupa Uzay Ajansı, Mars Sample Return (Mars Numune Dönüşü) adlı ortak bir görev için hazırlanıyor. Kızıl gezegende bir gezici araç şu anda diğer uzay araçları tarafından toplanacak ve sonunda Dünya'ya geri döndürülecek olan numuneleri topluyor.
"Minik Marslıların olmadığını söyleyemeyiz"
Hiç kimse bu tür malzemelerin içinde minik Marslıların bulunmadığını kesin olarak söyleyemez. Eğer bulunuyorlarsa, henüz kimse onların Dünyalılar için zararlı olmadıklarını da kesin olarak söyleyemez.
NASA, bu tür endişeleri göz önünde bulundurarak, sanki Mars'tan alınan numuneler bir sonraki pandemiyi doğurabilecekmiş gibi hareket etmelidir. “Bu ihtimal yüzde sıfır olmadığı için, kontaminasyon olasılığı olmadığından emin olmak adına gereken özeni gösteriyoruz" diyor Nasa’nın Numune Küratörü Andrea Harrington.
Bu nedenle ajans, getirilen numuneleri Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezlerinin Ebola'yı ele aldığına benzer şekilde ele almayı planlıyor, yani dikkatli bir şekilde. Bu durumda "dikkatlice", Mars numuneleri Dünya'ya ulaştığı anda, öncelikle Numune Alma Tesisi adı verilen bir yapıda tutulmaları gerektiği anlamına geliyor.
Dev temiz oda olmalı
Görevin planlamacıları, tesisin Biyogüvenlik Seviyesi 4 veya BSL-4 olarak bilinen bir standardı karşılaması gerektiğini söylüyor; bu standart yapının bilimin bildiği en tehlikeli patojenleri güvenli bir şekilde muhafaza altında tutma yeteneğine sahip olduğu anlamına geliyor. Ama aynı zamanda da saf ve kirletilmemiş olmalı: İşlevsel olarak Dünya’daki maddelerin Mars’tan gelen numuneleri kirletmesini önleyecek dev bir Temiz oda.
2030’larda Dünya’ya gelecek
Ajansın boşa harcayacak vakti yok. Eğer numunelerin dönüşü planlanan zamana yetişirse, ki bu büyük bir “eğer”, Mars taşları 2030’ların ortalarında Dünya’ya gelmiş olacak. Mars materyallerini güvenli bir şekilde muhafaza altında tutabilecek bir tesisi inşa etmek, politik ve kamusal engeller çıkmazsa ve her şey planlandığı gibi giderse, neredeyse aynı süreyi alacak.
En tehlikeli tesisler incelendi
Mevcut hiçbir laboratuvar NASA için yeterince muhafaza kabiliyetine sahip ve temiz olmadığı için, Dr. Harrington da dahil olmak üzere dört bilim adamı gezegenin en tehlikeli tesislerinden bazılarını gezmeye gitti. Ona katılan üç meslektaşıyla kendilerine NASA Tiger Team RAMA adını verdiler. Bu takma ad, askeri bir keşif partisinin adı gibi görünse de, ekip üyelerinin ilk adlarının kısaltmasıdır: NASA'nın Jet İtki Laboratuvarı'ndan Richard Mattingly; Andrea Harrington; Johnson Uzay Merkezi müteahhiti Michael Calaway; ve yine Jet İtki Laboratuvarı'ndan Alvin Smith.
18 merkezden veriler toplandı
Grup, Boston'daki Ulusal Gelişen Bulaşıcı Hastalıklar Laboratuvarları, Maryland Fort Detrick'teki ABD Ordusu Tıbbi Bulaşıcı Hastalıklar Araştırma Enstitüsü ve Atlanta'daki Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri'nin uğursuz ve belirsiz bir şekilde adlandırıldığı Bina 18 gibi sıcak noktaları ziyaret etti.
Ekip, biyolojik korkularla uğraşan, ultra temiz odaların bakımını yapan veya her iki amaç için yenilikçi ekipman üreten toplam 18 tesisi ziyaret etti. Üyeler, mevcut laboratuvarlarda neyin işe yaradığını ve bir NASA tesisinde insanlığı güvende tutmak için nelerin uygun olabileceğini ve nasıl en iyi şekilde kullanılabileceğini bulmayı umuyordu.
Başka gezegenden ilk numune olacak
Harrington ve meslektaşlarına göre bu acele ve zorluklara değiyor. Ne de olsa bu, başka bir gezegenden ilk numune dönüş görevi olacak. Başka bir dünya insanlarla ilk kez tanıştı, başka bir deyişle, insanlar onları tanıştırdı. Güneş sisteminin dört bir yanından malzemeler daha önce de çalışılması için Dünya'ya geldi: Amerikan, Sovyet ve Çin görevlerinden ay taşları ve tozlar; Japon sondaları tarafından toplanan iki asteroitten örnekler; güneş rüzgarından parçacıklar ve bir uzay aracı tarafından toplanan bir kuyruklu yıldız. Ancak Mars, NASA'nın “önemli” geri kontaminasyon riski olarak gördüğü şeyi sunuyor, bu nedenle kızıl gezegenden alınan numuneler Kısıtlı Dünya Dönüşü adı verilen yasal bir kategoriye giriyor.
Biyolojik potansiyel bilinmiyor
NASA gezegen koruma yetkilisi Nick Benardini, "Bu numuneleri tehlikeli biyolojik maddeler içeriyormuş gibi ele almalıyız" diyor. Benardini, Dünya'nın mikroplarının güneş sistemimizdeki gezegenleri veya ayları kirletmesini ve bunun yanı sıra dünya dışı materyallerin Dünya'ya zarar vermesini önlemeye çalışan politika ve programları denetliyor. 1987 ve 2008 yılları arasında ofiste iki kez görev yapan John Rummel, uzay ajansının riskleri ciddiye almasının, ihtimaller zayıf ve bilim kurgu gibi görünseler bile doğru olduğunu düşünüyor çünkü biyolojik potansiyele ilişkin önemli bilinmeyenler var. Rummel, “Mars gibi bir yer bir gezegendir. Orada işlerin nasıl yürüdüğünü bilmiyoruz' diyor.
İyimser tahmin 2033
Mars Numune Dönüşü'nün amacının bir kısmı, elbette, gezegenin nasıl çalıştığını anlamak. Bu iş bilim adamları ve onların sayısız araç gereçleri henüz oraya gidemediği için yerinde düzgün bir şekilde yapılamıyor. Görev ise çoktan başladı. NASA'nın 2021'de Mars'a ulaşan Perseverance uzay aracı, gelecekteki dönüş için numuneleri topluyor ve önbelleğe alıyor. Numuneler daha sonra aynı gezi araç veya robotik bir helikopter tarafından roketli bir iniş aracına götürülecek. Roket daha sonra onları, Avrupa yapımı bir uzay aracının malzemeyi yakalayıp Dünya'ya geri uçuracağı Mars yörüngesine fırlatacak.
Uzay aracı bu soluk mavi noktaya yaklaştığında, iyimser bir tahminle 2033'te, numuneler Dünya'nın kendi Mars manzarası olan geniş Utah Test ve Eğitim Aralığı çölüne düşecek. Ardından bilim adamları, numuneleri Dünya laboratuvarlarının izin verdiği ciddi araç gereçlerle inceleyebilecek.
Tiger Team RAMA'nın işi, kontaminasyon riskini bir sorundan çok bir fırsata nasıl dönüştürebileceğimizi bulmaktı. Amaçları, mevcut kapalı ve temiz tesislerin neler sunduğunu ve uzay ajansının ne icat etmesi gerekebileceğini araştırmaktı. Harrington, “Durumun ne olduğunu belirlemek istedik” dedi.
"Dünya maddelere dokunmayacak"
Ekip, bunu öğrenmek için Amerika Birleşik Devletleri'nde yedi, İngiltere'de bir ve Singapur'da bir yüksek muhafaza laboratuvarının yanı sıra Japonya ve Avrupa'daki süper temiz uzay laboratuvarlarını ziyaret etti. Ayrıca bu tesislerdeki ve modüler laboratuvarlardaki ekipman üreticileri ile de görüştü. En büyük teknolojik zorluk, Numune Alma Tesisi’nin iki çapraz amacı karşılaması gerekliliği. Meyer, "Dünya numuneye dokunmuyor" dedi. El değmemiş, temiz bir tesisin amacı budur: Dünyadaki maddelerin Mars materyallerini kirletmesini ve bilimsel çalışmalara yanlış sinyaller vermesini engellemek. "Ve numuneler de Dünya'ya dokunmuyor," diye devam etti geriye doğru kontaminasyon. Yüksek-kapsamlı bir laboratuvarın işlevi: içeride olanı içeride tutmak.
"Sistem bilinenin tam tersi çalışacak"
Temiz odalar pozitif hava basıncı gerektirir, bu da içerideki basıncın dışarıdakinden daha yüksek olduğu anlamına geliyor. Hava daima içeriden dışarıya doğru akar. Yüksek basınçtan düşük basınca. Bu sadece havanın yaptığı şeydir, fizik kanunları sebebiyle. Parçacıklar dışarı çıkmaya zorlanır, ancak içeri girmeye zorlanmaz. Ancak, yüksek muhafazalı laboratuvarlar tam tersi şekilde çalışır. Duvarlarının içinde dışarıdan daha düşük basınçla negatif hava basıncını korurlar. Parçacıklar içeri girebilir, ancak gizlice dışarı çıkamazlar.
"Dünya'daki benzeri yok"
NASA, numuneleri temiz tutmak için hem pozitif basınçlı alana hem de içerdiği numuneleri muhafaza edebilmek için için negatif basınçlı alana ihtiyaç duyuyor. Bu koşulları aynı fiziksel alana entegre etmek çok zor. Yaratıcı, eş merkezli yapılar ve sofistike havalandırma sistemleri gerektirebilir. Dünya'daki hiçbir laboratuvar bunu Mars Sample Return'ün gerektirdiği ölçekte yapmadı çünkü hiçbir laboratuvarın yapması gerekmedi. Harrington, “Bunun var olmamasına şaşırmadık” dedi.
Doğru yolunu bulmak için çalışıyorlar
Tiger Team RAMA'nın yapabileceği en iyi şey, tesislerin ne kadar temiz ve kapalı olduğunu görmek ve onları en iyi şekilde nasıl bir araya getirebileceğini belirlemeyi ummaktı. Ekibin ziyaret ettiği BSL-4 laboratuvarlarının içinde, yüksek verimli partikül hava veya HEPA filtreleri her yerde mevcuttu. Ekip, bir yüzeydeki kirleticileri öldüren gazlı hidrojen peroksit buharlarındaki banyo aletleri gibi sterilizasyon uygulamaları hakkında bilgi edindi. Yabancı malzemeyi sterilize etmenin doğru yolunu bulmak için hala çalışmalar yapılması gerekiyor. Harrington, "Bu örnekler bağlamında dekontaminasyonu anlamak için araştırmalar devam ediyor" dedi.
Farklı seçenekler değerlendiriliyor
En sonunda ekip, bir Mars numune tesisinin nasıl bir şekil alabileceği konusunda NASA'ya birkaç olasılık sundu: Ajans, mevcut bir BSL-4 laboratuvarını daha saf ve kirletilmemiş olacak şekilde değiştirebilir. Ya da muhtemelen daha fazla para ve zaman gerektirecek de olsa, amaçları için benzersiz bir şekilde tasarlanmış yeni bir tesis inşa edebilir. NASA ayrıca, daha uygun yollu modüler ve yüksek muhafazalı bir tesis inşa etmek ve onu daha sağlam bir yapının içine yerleştirmek gibi orta yol seçeneklerini de düşünüyor.
“Masada halen incelediğimiz birçok şey var” diyor Harrington.
NASA'nın karar vermesi gerekiyor
NASA ne karar verirse versin, ekibin araştırması, örnek bir çalışma alanı tasarlama ve inşa etme sürecinin 8 ila 12 yıl sürebileceğini gösteriyor. Bu tarihin de numunelerin dönüşüne yakın olduğu ortada. Bu veriler ışığında, ekip üyeleri NASA'nın kesinleşen planları en kısa sürede harekete geçirmesini tavsiye etti.
© 2022 The New York Times Company
