NBA sezonu geçen hafta başlarken, Philadelphia 76ers’ın umutları tazelenmişti. Takım, kısa süre önce MVP seçilen Joel Embiid’in yanına yaz aylarında süperstar Paul George’u ekledi. Her sezon performansını yükselten Tyrese Maxey’nin de takımda olduğunu düşünülünce 76ers, 1983’ten beri ilk şampiyonluğunu alma yolunda gözüküyordu.
Ancak 76ers yönetiminin kurduğu kadronun yıldızları, kariyerleri boyunca sakatlıklarla boğuşmuş isimlerdi, asıl risk faktörü de buydu. Sezon başlayalı bir hafta oldu, ama takımın yıldızları henüz bir saniye bile parkeye çıkmadı. Daha da kötüsü, yoklukları lig yetkililerinin de dikkatini çekti.
Bu hafta NBA yönetimi, Oyuncu Katılım Politikası’nı ihlal ettikleri gerekçesiyle Philadelphia temsilcisine 100 bin dolar ceza kesti. NBA’in bu uygulamasının amacı, yıldız oyuncuların normal sezon maçlarında da parkede olmasını sağlamak. NBA koçları, normal sezonda oyuncularını tasarruflu kullanmak istiyor. Uzun maratonda yenilginin telafisi var, bir yıldızın playoffları kaçıracak şekilde sakatlanmasının ise telafisi yok. Öte yandan arenaları dolduran taraftarlar, bilet paralarının karşılığını almak için parkede rol oyuncuları değil, yıldızlar olsun istiyorlar. Parkedeki oyuncu profilinin düştüğü maçlarda evdeki seyirci de televizyon başından kaçıyor.
Aslında 76ers için problem sezon öncesinden başlamıştı. Philadelphia Başkanı Daryl Morey, ESPN’e yaptığı açıklamalarda Embiid ve George’un peş peşe iki akşam maçın olduğu fikstürlerde oynamayacağını söyledi. Sezon başladığında ise takımın koçu Nick Nurse, muğlak bir şekilde Embiid’in sakatlığıyla ilgili olarak “Yakında oynamaya başlayacak” dedi.
Wall Street Journal’ın aktardığına göre NBA, yaptığı inceleme sonucunda Nurse’ün sözleri ve Embiid’in ortadan kaybolmasının “sağlık durumuyla tutarsız” olduğunu söyledi. Yani Embiid NBA’e göre oynayabilecek kadar sağlıklıydı, takım risk almamak için onu dinlendiriyordu.
Bir oyuncunun ne zaman oynayabileceği, NBA’de giderek daha büyük bir tartışma haline geliyor. WSJ, bu noktada “NBA’nin hem rekabetçi bir turnuva hem de milyar dolarlık bir işletme olarak çıkar çatışması yaşamaya başladığını” belirtti.
Rekabetçi takımlar, yıldızlarını havayla birlikte şampiyonluk yarışının da ısınacağı yaz aylarına saklamak istiyor. NBA ise bir televizyon anlaşmaları nedeniyle sonbahar ve kış aylarında da bu isimleri parkede istiyor. Bu sebeple NBA geçen sene Oyuncu Katılım Politikası’nı yürürlüğe soktu. NBA’in başındaki Adam Silver, “Bunu aslında taraftarlar için yapıyoruz” demişti.
76ers taraftarı kızgın olsa da, takım yönetimi cezaları ödeyip oyuncularını gerektiğini düşündüğü miktarda dinlendirmek istiyor gibi duruyor. WSJ’nin aktardığına göre yönetim, çektikleri cezaların sonucunda ellerinde bir şampiyonluk kupası yükselecekse bedel ödemeye hazır gibi duruyor.