2013’ten bu yana Meksika’dan Alaska’ya uzanan Pasifik kıyısında, deniz yıldızlarında görülen gizemli bir hastalık nedeniyle kitlesel ölümler yaşanıyordu. Özellikle ayçiçeği deniz yıldızı türü, salgının ilk beş yılında popülasyonunun yaklaşık %90’ını kaybetti. Toplamda 5 milyardan fazla deniz yıldızı yaşamını yitirdi.
Hastalığın etkisi altında kalan deniz yıldızları, önce lezyonlar geliştirdi, ardından kollarını kaybetti. Bilim insanları, bu süreci “gerçekten ürkütücü” olarak tanımlıyor.
Katil bakteri: Vibrio
Uzun süren araştırmalar, başlangıçta suçlanan virüslerin aslında sağlıklı deniz yıldızlarında doğal olarak bulunan densovirus olduğunu gösterdi. Nihayetinde, araştırmacılar hastalığın nedeninin Vibrio pectenicida adlı bakteri olduğunu tespit etti.
Hakai Enstitüsü’nden Alyssa Gehman, “Deniz altındaki bu tür çevresel hastalıkların kaynağını takip etmek inanılmaz derecede zor,” dedi ve ekledi:
“Araştırma ekibinin yaptığı dedektiflik çalışması gerçekten akıllıca ve önemli.”
Ekosistem üzerindeki etkileri
Ayçiçeği deniz yıldızları doğal yırtıcıları olarak deniz kestanelerini tüketiyor. Popülasyonlar ciddi şekilde azaldığında deniz kestaneleri çoğaldı ve Kuzey Kaliforniya’daki deniz yosunu ormanlarının %95’ini on yıl içinde tüketti. Bu ormanlar, balıklar, su samurları ve foklar dahil birçok tür için besin ve yaşam alanı sağlıyordu.
İyileştirme ve koruma
Araştırmacılar, artık sağlıklı deniz yıldızlarını belirleyip, kaybolan bölgelerde yeniden çoğaltma ve transplantasyon çalışmaları yapmayı planlıyor. Ayrıca bazı popülasyonların doğal bağışıklığa sahip olup olmadığı test edilecek, probiyotikler ile bağışıklık artırma yöntemleri değerlendirilecek.
Rebecca Vega Thurber konuyla ilgili yaptığı açıklamada “Bu tür iyileştirme çalışmaları, deniz yıldızları kadar tüm Pasifik ekosistemleri için kritik,” dedi ve sözlerini şöyle noktaladı:
“Deniz yosunu ormanları, okyanusun yağmur ormanları gibi hayati öneme sahip.”
