NFL takımlarından Houston Texans’ın linebacker’ı ve Pro Bowl apoletli savunma oyuncusu Azeez Al-Shaair, ligin açılış haftasında takımının Buffalo Bills ile oynadığı mücadeleye, göz altlarına sürdüğü siyah boyanın üzerine Gazze’deki sivil kayıpların en sembolik isimlerinden "Hind Rajab"ın adını yazarak çıktı. 5 yaşındaki Hind, Ocak 2024’te ailesinin gözleri önünde katledilmesine şahit olmuştu.
Defalarca kez kurşun yağmuruna tutulan aracın içinde yapayalnız kalmış ve saatlerce telefonda Filistin Kızılayı'ndan yardım beklemişti. Hem küçük kız hem de onu tahliye etmeye giden sağlık ekipleri, gerekli izinler alınmış olmasına rağmen İsrail ordusu tarafından kurşuna dizildi. Cansız bedenlerine ise ancak 12 gün sonra ulaşılabildi.
Bu ağır hikâyeyi sahaya taşıyan Al-Shaair'in eylemi, NFL yönetiminin katı disiplin kurallarına takılmakta gecikmedi. Lig yönetimi, doğrudan mesajın içeriğini hedef almak yerine "Kıyafet ve Ekipman Yönetmeliği"ni (Kural 6, Kısım 4, Madde 8) bahane ederek bu harekete 11 bin 492 dolar para cezası kesti. Geçtiğimiz ocak ayındaki playoff mücadelesinde de benzer bir şekilde yüzüne "Stop the Genocide" (Soykırımı Durdurun) yazan ve para cezası alan oyuncu, ligin "bir kez daha yaparsan oyundan ihraç edilirsin" tehditiyle de karşı karşıya kalmıştı.
Buna rağmen geri adım atmayan Al-Shaair, "Bu durum benden çok daha büyük. İnsanları rahatsız ediyor ama o insanların ne hissettiğini bir hayal edin" diyerek eyleminin arkasında durmuştu.
NFL yönetimi bu olayı kurumsal bir kural ve standart bir para cezasıyla sınırlandırmaya çalıştı. Ancak NBA'in en yetenekli ve bir o kadar da sınır tanımaz figürlerinden Kyrie Irving'in müdahalesiyle konu bir anda küresel spor kamuoyunun gündemine oturdu. Kariyerinde bir NBA şampiyonluğu ve 9 All-Star apoleti bulunan Dallas Mavericks'in yıldız oyun kurucusu Irving, Al-Shaair'in ceza haberini X (Twitter) hesabından alıntılayarak sadece altı kelimelik bir yanıt verdi:
"I'll take care of his fine." (Cezasını ben hallederim.)
Devasa popülaritesini ve finansal gücünü kullanarak NFL'in kestiği cezayı boşa düşüren yıldız basketbolcunun bu hamlesi, onu yakından takip edenler için pek de sürpriz olmadı. Çünkü Kyrie Irving, uzun süredir tam da bu tarz inisiyatifler alarak yaptığı doğrudan finansal yardımlarla öne çıkıyor. Örneğin 2020'de, pandemi ve protestolar nedeniyle parkeye çıkmama kararı alıp maaşsız kalan WNBA oyuncuları için kendi cebinden 1.5 milyon dolarlık bir fon kurmuştu. GoFundMe gibi platformlar üzerinden tıbbi yardım, cenaze masrafı veya barınma gibi acil ihtiyaçlara sadece bir sezon içinde yaklaşık 2 milyon dolar doğrudan nakit aktardığı biliniyor. Irving, bunlara ek olarak birçok üniversite mezununun eğitim borçlarını sıfırladı, okul harcını denkleştiremeyen öğrencilere tek kalemde on binlerce dolar yatırdı. Batı Afrika'daki bir yetimhanenin temiz su projesini üstlenmesi ve pandemi günlerinde dar gelirli ailelere sağladığı 323 bin dolarlık gıda desteği de bu yardımlar arasında yer alıyor.
Olayın Filistin boyutu ise Irving için anlık bir reaksiyondan ziyade uzun süredir devam eden bir hassasiyetin yansıması. Geçmişte maç sonu basın toplantılarına defalarca boynunda kefiye ile katıldı. Kişisel Instagram hesabının profil resmini Batı Şeria'daki bir çocuğun görseliyle güncellemesi ve 2026 All-Star hafta sonunda Gazze'de hayatını kaybeden gazeteciler anısına "PRESS" yazılı bir tişört giymesi de hafızalarda yer edinmişti.
Ancak madalyonun diğer yüzüne bakıldığında, Irving'in kurumsal sınırları pek de umursamayan bu "sistem dışı" yapısı, kariyeri boyunca lig yönetimleri ve sponsorlarla bazı büyük krizler yaşamasına da zemin hazırladı. Her ne kadar sonradan komplo teorisi tuzağına düştüğünü itiraf etse de bir dönem "Dünya düzdür" söylemlerine destek verdi. Pandemi döneminde aşı olmayı reddetmesi nedeniyle New York'taki iç saha maçlarını kaçırdı. Bu durum, Brooklyn Nets'in şampiyonluk adayı kadrosunun dağılma sürecindeki ana etkenlerden birisiydi. 2022'de ise sosyal medya hesaplarından antisemitik içerikler barındırdığı iddia edilen bir belgesel paylaştı. Özür dilemeyi defalarca reddetmesi, kadro dışı kalmasına ve ana sponsoru Nike’ın milyarlarca dolarlık ayakkabı sözleşmesini tek taraflı feshetmesine neden oldu. Basın toplantılarında gazetecilerle yaşadığı tartışmalardan maçlara tütsü yakarak çıkmasına kadar uzanan bütün bu olaylar dizisi, onu Amerikan spor tarihinin en öngörülemez yıldızı konumuna getirdi.
Irving'in bu nevi şahsına münhasır karakteri, inanç dünyasında da kendisini gösteriyor. 2021 yılında İslamiyet'i benimsediğini ve oruç tuttuğunu açıklayan yıldız basketbolcu, kendisini bu topluluğun bir parçası olarak gördüğünü belirtirken, bunu tüm inançları kapsayan evrensel bir spiritüalizmle harmanlıyor. Irving, geleneksel kalıpların oldukça dışında kalan bu ilginç bakış açısını ise şu sözlerle aktarıyor: "İnancım ve değerlerim açısından bakıldığında; Müslüman topluluğunun bir parçası olmak, İslam'a bağlı kalmak ve aynı zamanda tüm ırklara, kültürlere ve dinlere gönülden bağlılık göstermek benim için önemli. Karşılıklı anlayış ve saygı; işte ben bunu bir temel olarak oturtmak istiyorum. Ben inanç konusunda ayrıştırıcı biri değilim; tüm dinleri ve yaşamın kutsallığını kucaklıyorum."
Doğruları ve yanlışlarıyla bugüne dek hiçbir kurumsal yapıya boyun eğmeyen Irving, anlaşılan o ki kuralların sınırına takılan sesleri kendi yöntemleriyle duyurmaya devam edecek. Modern spor endüstrisinin patronlarının ondan beklediği tek tipleşmeyi her fırsatta reddeden bu aykırı süperstar, parkenin çok ötesinde, kendi doğrularıyla çizdiği o patikada yürümeyi sürdürüyor. Ne kesilen cezalar ne de feda ettiği milyon dolarlık sözleşmeler onun bu yürüyüşünü durdurmaya yetecek gibi görünmüyor.
