Yönetim kurulu krizleri genellikle kapalı kapılar ardında yaşansa da ünlü Amerikan motosiklet markası Harley-Davidson’ın geleceğini şekillendirme mücadelesi kamuoyunun gözü önünde yaşanıyor.
Wall Street Journal'da yer alan habere göre Harley yöneticileri, mart ayında şirketin bir sonraki CEO’sunu belirlemek üzere Chicago’daki Loews O’Hare Oteli’nde bir toplantı odasında bir araya geldi. Şirketin mevcut CEO’su 62 yaşındaki Jochen Zeitz, bu yıl başında emekli olmak istediğini yönetim kuruluna özel olarak iletmiş ve bunun üzerine yeni bir CEO arayışına başlanmıştı.
Zeitz dışındaki sekiz yönetim kurulu üyesi üç aday için oylama yaptı. Aralarında şirketin en büyük ikinci hissedarı olan New York merkezli yatırım firması H Partners’ın desteklediği aday da dahil olmak üzere hiçbiri çoğunluğun oyunu alamadı. Bazı üyeler için bu sonuç, arayışın devam etmesi gerektiği anlamına geliyordu. Ancak 36 yaşındaki H Partners temsilcisi Jared Dourdeville için bu bir dönüm noktasıydı.
Birkaç gün sonra, diğer kurul üyelerine bir mektup gönderdi: Zeitz’in ve uzun süredir kurulda bulunan iki üyenin derhal istifa etmesini talep etti. Bu hamle, tam anlamıyla bir “vekalet savaşı”na dönüşecek anlaşmazlığın ilk kıvılcımıydı.
"Kartalı özgür bırak"
Genellikle yatırımcılar, bir şirketin stratejik yönünü etkilemek için yönetim kurulunda yer almak ister. Bu durumda ise Dourdeville, yönetim kurulundaki koltuğundan istifa ederek şirket kültüründeki “yozlaşma”yı ve üst düzey yöneticilerin kaybını kamuoyuna taşıdı. H Partners, geçtiğimiz hafta “Kartalı Özgür Bırak” adıyla bir kampanya başlatarak hedef aldığı yöneticileri görevden aldırmak için harekete geçti.
Amerikan üretiminin sembolü haline gelen Harley, 4 bin doları aşabilen motosikletlerinin düşen satışları, yaşlanan müşteri kitlesi ve belirsiz bir gelecek ile karşı karşıya. Yeni CEO, ya Zeitz’in stratejisini sürdürecek ya da markaya yeni bir yön çizecek. Kim seçilirse seçilsin, 1200 bayinin desteğini ve sadık müşterileri geri kazanması gerekecek.
Harley, H Partners’ın kampanyasını “yönetim süsü verilmiş bir öfke nöbeti” olarak nitelendirdi. H Partners ise şirketi “katı liderlik anlayışından” kurtarmayı hedeflediklerini söylüyor.
"Zayıf uygulama, düşük performans ve hesap verebilirlik eksikliği döngüsünü kırmak için anlamlı değişim şart" diyen firma, 14 Mayıs’taki yıllık genel kurulda hissedarlardan, 17 yıldır kurulda yer alan bağımsız yönetici Tom Linebarger, 29 yıldır görevde olan Sara Levinson ve Zeitz'a oy vermemelerini istiyor.
Bu, liderliği değiştirmek isteyen ilk isyan değil
Zeitz, 2020 yılında, baskıyla görevden alınan Matt Levatich’in yerine getirildi. 2007'den beri yönetim kurulunda yer alan Zeitz, bir süre geçici CEO olarak görev yaptıktan sonra tam zamanlı CEO oldu ve ilk yılında 18 milyon dolardan fazla gelir elde etti.
Almanya doğumlu olan Zeitz, uzun yıllardır Harley motosikleti kullanıyordu ama birçok kişi onu “Harley adamı” olarak görmüyordu. Daha çok spor giyim markası Puma’daki liderliği ve çevre dostu iş anlayışıyla tanınıyordu.
Zeitz, “Hardwire” adını verdiği bir strateji geliştirdi: Harley’nin üst segmentine odaklandı, yeni touring motosikletleri geliştirdi, zarar eden giriş seviye modeli iptal etti, bazı dış pazarlardan çekildi ve maliyetleri ciddi şekilde kıstı.
H Partners, Harley hisselerini 2020'de toplamaya başladı. Uzun vadeli yatırım felsefesi olduğunu söyleyen firma, mevcut fonundaki diğer tek hisseyi Six Flags olarak açıkladı.
8% hisseye ulaşan H Partners, 2021 sonlarında Harley ile yönetim ve maaş politikaları konusunda kaygılarını paylaştı. Harley de Dourdeville’in yönetim kuruluna katılmasına onay verdi. Ancak bazı kurul üyeleri onu pek ses çıkarmayan, not alan biri olarak tanımladı. Kendi anlatımına göre ise, özellikle uzaktan çalışma politikası gibi konular konusunda endişeliydi.
Tartışmaların odağında 'Harley kültürü' var
Covid-19 pandemisinde Harley, beyaz yakalı çalışanlarını evden çalışmaya yönlendirdi ve birçoğu uzaktan çalışmaya devam ediyor. Geçtiğimiz yıl Harley, genel merkez otoparkını halka açık bir parka dönüştürdü.
Şirket, bunun azalan ofis katılımıyla ilgili olmadığını, aksine topluluğa bir alan yaratmak için olduğunu söyledi.
Dourdeville, uzaktan çalışma politikasının şirket kültürünü tükettiğini ve fabrikada fiziksel olarak çalışanlara saygısızlık olduğunu savundu. Harley, bu konuda daha önce bir itiraz gelmediğini söylüyor. Ancak Dourdeville, konuyu gündeme getirdiğinde, kuruldan "CEO'muz için bu konu kapalı" yanıtını aldığını belirtti.
Zeitz'in stratejisi işe yarıyordu
Zeitz’in Hardwire stratejisi başta işe yarıyordu. Pandemiyle artan talep, yedi yıllık düşüş trendini tersine çevirdi ve kâr marjı %14'e çıkarak pandemi öncesinin iki katına ulaştı. Bayiler adeta sipariş yetiştiremez hâle geldi. Ancak bu artış kalıcı olmadı. Faiz oranlarının yükselmesi ve enflasyonun tüketici harcamalarını vurmasıyla satışlar yeniden düşmeye başladı. Tüm eğlence sektörü durakladı. Yeni touring modelleri bile Harley’nin gidişatını değiştiremedi. Hisse fiyatı 2023 başında 51 dolarla zirveye çıkmıştı ama sonrasında düşüşe geçti.
'Herkes bu yolculuğun bir parçası olmayacaktır'
Temmuz ayında, muhafazakâr aktivist Robby Starbuck, Harley’nin LGBTİ+ destekleri ve çeşitlilik eğitimleri nedeniyle “tamamen yozlaştığını” yazdı. Şirket bir ay boyunca sessiz kaldı ve sonunda bazı çeşitlilik girişimlerini azaltacağını duyurdu. H Partners, bu sessizliğin satışları riske attığını söylüyor.
Bazı bayiler Zeitz’in istifasını istedi, ama o verdiği bir röportajda bu eleştirileri ciddiye almadığını şu sözlerle açıkladı: “Bu stratejiyi uyguluyoruz, bazıları beğenmiyor, bu işin doğasında var. Bir şirketi dönüştürmek istiyorsanız, herkes bu yolculuğun bir parçası olmayacaktır."
Ama kendi yolculuğu da sona yaklaşıyordu. Bir dosyada yer alan bilgiye göre, röportajdan kısa bir süre sonra Zeitz, H Partners’ın yöneticisi Rehan Jaffer’a 2025 ortasında emekli olmayı ve yerine CFO Jonathan Root’un geçmesini istediğini söyledi. Jaffer ise, Zeitz uzun vadeli düşünmüyorsa hemen istifa etmesi gerektiğini iletti.
Zeitz aniden ayağa kalkıp toplantıyı terk etti
Toplantyı anlatan dosyada Zeitz'in istifa teklifini duyunca ayağa kalkarak toplantıyı terk ettiği yazıyor ancak Harley bu anlatımı reddediyor ve Jaffer’ın aylar boyunca Zeitz’in liderliğine destek verdiğini iddia ediyor.
Dourdeville, sorunları çözmek için uğraştığını ama kurulun Zeitz, Linebarger ve Levinson’a yeniden destek çağrısı yapmasının ardından istifa ettiğini söylüyor. Harley ise Dourdeville’in bu süreçte özel ve dikkatli yürütülmesi gereken CEO arayışını sabote ettiğini ve diğer hissedarların çıkarlarını tehlikeye attığını savunuyor. Hisse senedi, bu kavga kamuya yansıdığından bu yana %5 düşerek 22.51 dolara geriledi.
H Partners henüz desteklediği CEO adayını açıklamadı. Ayrıca bu kişinin, düşen talep, kapanan bayiler ve ihracat pazarlarını etkileyen gümrük vergileri gibi büyük sorunlarla nasıl başa çıkması gerektiğine dair planlarını da paylaşmadı.
Yıllık genel kurula kadar SEC dosyaları ve hissedar danışman firmaları aracılığıyla mücadele sürecek gibi görünüyor. Bu sırada Harley dünyasının dışındaki kişiler de yeni CEO'nun ne yapması gerektiği konusunda fikir belirtiyor.
Kaynak: Gazete Oksijen
