Bu ayın başlarında, dört gün boyunca ABD Başkanı Joe Biden da dahil olmak üzere Washington'ın çoğu Pentagon'u kimin yönettiğini bilmiyordu. Savunma Bakanı Lloyd Austin, yılbaşı günü mide bulantısı ve şiddetli ağrı nedeniyle gizlice Walter Reed Askeri Tıp Merkezi'ne götürüldü. Başkan'ın bunun nedenini öğrenmesi sekiz gün sürecekti.
Böylece modern bir örneği olmayan bir dizi olay başladı. Başkanlık sıralamasında altıncı, askeri komuta sıralamasında ise başkandan sonra ikinci sırada yer alan Austin hastaneye kaldırılmış ve yardımcısı, Başkan Biden'a haber verilmeden günler önce, tatil için bulunduğu Porto Riko'daki bir plajdan bu duruma müdahale etmek zorunda kaldı.
Bakanlıktaki çoğu kişinin haberi yoktu
Austin'in hastaneye kaldırıldığından sadece küçük bir yardımcı kadrosu haberdardı. Pentagon'un olaylarla ilgili ilk açıklamalarına göre Austin'in görevlerini yürüten Savunma Bakan Yardımcısı Kathleen Hicks de dahil olmak üzere Pentagon'daki diğer pek çok kişi bu durumdan habersizdi. Savunma Bakanlığı'nın en üst düzey politika yetkilisi ve o sırada Pentagon'da bulunan en üst düzey yetkili olan Sasha Baker, Austin'in hastaneye kaldırıldığından habersiz olarak 3 Ocak'ta Beyaz Saray'da bir toplantıya katıldı.
Görev süresine damgasını vuran olay
Biden'ın en sadık ve düşük profilli kabine üyelerinden birini içeren bu beklenmedik olay, Austin'in Ocak 2021'de Pentagon'a gelmesinden bu yana görev süresine damgasını vuran gizlilik kültürünü yansıtıyor. Aynı zamanda bu gizliliğin, bir liderin yetersiz kaldığı ya da karar veremediği durumlarda devlet kurumlarının operasyonların devamlılığını sağlamak için yaptığı dikkatli planları istemeden nasıl alt üst etmiş olabileceğine dair soruları da gündeme getiriyor.
Austin hastanedeyken ve Beyaz Saray ve Pentagon'daki üst düzey yetkililer kimin sorumlu olduğundan habersizken ABD, Bağdat'ta İran destekli bir grup liderine karşı ölümcül bir insansız hava aracı saldırısı gerçekleştirdi ve Yemen'deki Husilere Kızıldeniz'deki uluslararası gemilere yönelik saldırılarını durdurması ya da sonuçlarına katlanması için bir ültimatom verdi. Austin'in hastaneye kaldırıldığı haberi duyulduğunda kamuoyundan gelen tepkiler gecikmedi. Aralarında bazı Demokratların da bulunduğu milletvekilleri, eşi benzeri görülmemiş bilgi eksikliği karşısında öfkelerini dile getirdiler. Beyaz Saray ve Pentagon yetkilileri Austin'in durumuyla ilgili şeffaflık eksikliğinin saçmalığına özel olarak öfkelendiler.
Austin'in hastanede kalışıyla ilgili olaylar dizisi hakkında, kimin sorumlu olduğu, ne zaman olduğu ve neden daha iyi bir açıklama yapılmadığı da dahil olmak üzere pek çok soru hala cevaplanmadı. Başkan nihayet savunma bakanının tıbbi durumunun ayrıntıları hakkında bilgilendirildiğinde, 70 yaşındaki Austin'in prostat kanseri tedavisi için daha önce geçirdiği ameliyatın komplikasyonları nedeniyle hastaneye kaldırılmasının üzerinden bir haftadan fazla, Noel'den hemen önce hastaneye ilk yatışının üzerinden ise üç haftadan fazla zaman geçmişti.
Birkaç gün yoğun bakımda kaldı
Austin, Walter Reed Askeri Tıp Merkezi'ne ilk olarak 22 Aralık'ta genel anestezi altında prostatektomi için girdi. Savunma yetkilileri, üst düzey yardımcılarının birçoğunun Austin'in bir gece kalmasını gerektirecek bir tıbbi prosedürden haberi olmadığını, ancak ameliyat sırasında Pentagon'u yönetmesi için Hicks'e yetki devri yapıldığını söyledi. Pentagon, 1 Ocak Pazartesi akşamı Austin'in şiddetli karın ağrısı yaşadığını ve ambulansla Walter Reed'e götürüldüğünü ve burada yoğun bakım ünitesine alındığını söyledi. Burada doktorlar Austin'de idrar yolu enfeksiyonu ve karın sıvısı birikimi tespit ettiler ve Austin birkaç gün yoğun bakım ünitesinde kaldı.
Tatildeyken haber verildi
ABD'li yetkililer, Austin'in hastaneye döndüğü gün özel kalem müdürü Kelly Magsamen'in grip olduğunu ve yardımcısının da izinli olduğunu, bunun da iletişimin gecikmesine katkıda bulunan bir faktör olduğunu söyledi. Ertesi gün, 2 Ocak'ta, ailesiyle birlikte Porto Riko'da bir plajda bulunan Hicks, Pentagon tarafından Austin'in bazı görevlerini üstlenmesi gerektiği konusunda bilgilendirildi. Bu talep sürpriz oldu çünkü Hicks tatilini çok önceden planlamıştı ve normalde savunma şefinin görevlerini üstlenecekse bunları yerine getirmek için Washington'da olması gerekiyordu.
Neden devreye girmesi gerektiği kendisine söylenmedi ve askeri yetkililerin son birkaç haftadır değişen anlatılarına göre nedenini de sormadı. İzindeyken bile rutin olarak onunla birlikte seyahat eden iletişim ekibi, oteldeyken iletişim süitine yakın kalmasını ve sahilde yürüyüş yapmamasını gerektiren bir rol için hazırlandı. Bir Pentagon yetkilisi, Austin'in yerine bazı rutin operasyonel ve yönetimsel kararlar almaya başladığını ve "ihtiyaç duyulması halinde diğer askeri konularda başkanı desteklemeye tam yetkili ve hazır olduğunu" söyledi.
Pentagon yetkililerine göre aynı gün Austin'in hastaneye kaldırıldığı haberi, aralarında Genelkurmay Başkanı Hava Kuvvetleri Komutanı Orgeneral CQ Brown Jr'ın da bulunduğu birkaç yetkiliye ulaştı, ancak neden orada olduğu ya da durumu hakkında hiçbir ayrıntı paylaşılmadı. İki gün daha Austin'in durumuyla ilgili bilgiler küçük bir yardımcı grubuyla sınırlı tutuldu.
Günlük görevleri yerine getirdi
Bu arada ABD, Bağdat'ta İran destekli bir Iraklı milis liderini hedef alan ve Austin'in daha önce onayladığı bir saldırı gerçekleştirdi. Hava Kuvvetleri Tümgenerali Pat Ryder 4 Ocak Perşembe günü gazetecilere brifing verdi ve bakanın nerede olduğundan bahsetmedi. Hicks, Porto Riko'da kaldığı sürece bazı görevleri yerine getirmeye devam etti ve Beyaz Saray günün büyük bölümünde habersiz kaldı.
Ayrıca Perşembe günü Magsamen, Biden'a ulaşan bilgiyi paylaşan ulusal güvenlik danışmanı Jake Sullivan'a söyledi. Ayrıca askeri hizmet sekreterlerine ve üst düzey yardımcılarına Austin'in tıbbi bir sorunu olduğunu söyledi. Pentagon, Hicks ve Magsamen'in kamuoyuna bir açıklama hazırlamaya başladıklarını, ancak Hicks'in Austin'in ameliyatından kaynaklanan komplikasyonlarla mücadele ettiğini bilmediğini belirtti. Cuma günü saat 17:03'te, devlet kurumlarının genellikle kötü haberler verdiği haftanın sonunda, Pentagon Austin'in "elektif bir tıbbi prosedür" için hastaneye kaldırıldığını duyurdu, ancak hiçbir ayrıntı vermedi. Açıklamada Austin'in tüm sorumluluklarını yeniden üstlendiği belirtilirken, daha önce Hicks'in bazı görevlerini üstlendiğine dair bir duyuru yapılmamıştı.
Kongre gözetim komiteleri hastaneye yatış olayını Pentagon'un açıklamasından sadece dakikalar önce öğrendi. O sırada Austin ikinci kez hastaneye yatışının bir parçası olarak yaklaşık beş gündür Walter Reed'de bulunuyordu. Ertesi gün Austin ikinci bir açıklama yayınladı ve şeffaflık konusunda "daha iyisini yapacağını" taahhüt etti. Ancak Biden'ın hastanede kalışının altıncı günü olan cumartesi günü savunma şefiyle yaptığı bir görüşmede Austin tıbbi durumunun niteliğini paylaşmadı ve görünüşe göre Başkan da sormadı.
Sorumluluğu üstlendi
Ulusal Güvenlik Konseyi sözcüsü John Kirby çarşamba günü yaptığı açıklamada Beyaz Saray yetkililerinin Pentagon'dan cevap almaya çalıştıklarını söyledi. Kirby gazetecilere verdiği demeçte "Size sadece daha fazla bilgi almaya yönelik bu çabanın açık olduğunu söyleyebilirim" dedi. Üst düzey Pentagon yetkilileri de, bazıları daha fazla cevap için baskı yapsa da, bilgi sahibi değillerdi. Austin cumartesi günü yaptığı açıklamada, "Şunu söylemek önemli: bu benim tıbbi prosedürümdü ve açıklama konusundaki kararlarımın tüm sorumluluğunu üstleniyorum" dedi.
Pazar günü Ryder, Austin'in Hicks ve üst düzey askeri komutanlarla konuştuğunu ve savunma şefinin iyileşmekte olduğunu belirten bir açıklama yaptı ancak Austin'in ameliyatının ya da hastanede ikinci kez kalışının nedenleri hakkında hala hiçbir ayrıntı vermedi. Pazartesi günü Pentagon iç inceleme sözü verdi ve Magsamen bildirim sisteminin bundan sonra nasıl işlemesi gerektiğine dair bir bilgi notu yayınladı, aynı zamanda Beyaz Saray yetkilileri de tüm birimlere yönelik bildirimlerin nasıl yapılması gerektiğine dair bir hatırlatma yayınladı. Ancak Austin'in rahatsızlığı, Walter Reed'e kabul edilmesinden tam bir hafta sonra gizemini korudu. Pentagon defalarca karışıklık için "hiçbir mazeret" olmadığını söylerken, Austin'in gizliliğe düşkünlüğü, Magsamen'in hastalığı ve kurum içi yanlış anlaşılmalar da dahil olmak üzere çeşitli mazeretler sundu.
Salı günü saat 14:30'da yapılması planlanan brifingden dakikalar önce Pentagon Austin'e konulan prostat kanseri teşhisini, kanseri tedavi etmek için yapılan ameliyatı ve hastaneye geri dönmesine neden olan komplikasyonu açıklayan 395 kelimelik bir bildiri yayınladı. Ryder Pentagon'da brifing verirken Kirby Beyaz Saray muhabirlerine Biden'ın kanser teşhisini salı günü erken saatlerde öğrendiğini ve bunu doğrudan Austin'den öğrenmediğini söyledi. Çarşamba günü Austin ameliyat sonrası hastaneye dönüşünün 10. günüydü. Pentagon'dan sorumlu olmaya devam ediyor.
