Birçoğu genç ve daha küçük yaşta olan rehinelerin yakalandıktan sonra ağlayarak ve kendilerini kaçıranlara yalvararak götürüldükleri görüntüler, Hamas'ın geride bıraktığı cesetlerin görüntüsü kadar üzücüydü. İsrailli sivillerin 7 Ekim'de katledilmesi, İsrail'de kalıcı bir yara açmayı amaçlıyordu. Rehin alma eyleminin başka sebepleri de vardı: İsrail'in misillemesini frenlemek ve İsrail hapishanelerindeki Filistinli tutuklularla takas etmek. Yedi hafta sonra bu olayın caydırıcı olmaktan çok bir pazarlık kozu olarak işe yaradığı açık.
Gazze'deki 240 rehine, Gazze'ye yönelik yoğun ve amansız bombardımanı ya da 27 Ekim'deki kara saldırısını durdurmadı. Ancak şimdi, neredeyse bir ay sonra, muhtemelen İsrail Savunma Kuvvetleri'nin (IDF) işine geldiği zaman dört günlük bir ara kabul edildi. Takaslara dair devam eden tartışmalar aşılabilirse ateşkes belki birkaç gün daha uzatılabilir ancak İsrail savaşın devam edeceği konusunda çok az şüphe bıraktı.
Ailelerin tepkisini çekti
İsrail Başbakanı Binyamin Netanyahu, 7 Ekim saldırısına verilen askeri yanıtın ve Hamas'ı kalıcı olarak çökertme hedefinin ivmesini yavaşlatacağı endişesiyle, rehinelerin ailelerinin seslerinin savaşın anlatısına hakim olmasını engellemeye çalıştı. Netanyahu, ailelerin potansiyel bir siyasi tehdit olduğunu fark etti. İsrail'in büyük bir kısmı gibi onlar da İsrail'in halkını korumadaki başarısızlığından kendisini sorumlu tutuyorlardı ve Netanyahu onlarla doğrudan karşılaşmaktan çekiniyordu.
Sonunda 15 Ekim'de sadece beş ailenin seçilmiş temsilcileriyle görüşmeyi kabul ettiğinde, bu bir skandala neden oldu. Toplantı başladıktan sonra, daha önce ailelerin bilmediği dört rehine yakını daha ortaya çıktı. Bunlardan birinin Netanyahu'yu "soğukkanlı ve kararlı davranmaya" ve rehineler ile yakınlarının çektiği acıların askeri harekattan saptırmamaya çağırdığı belirtildi. Netanyahu'nun müdahalesi salonda kargaşaya neden olurken, aileler dikkatle sahnelenen siyasi açıdan uygun bir tiyatroyla tuzağa düşürüldüklerini iddia etti.
Biden rehine yakınlarına öncelik verdi
Netanyahu kameralar önünde akrabalarını kucakladı ama onlar Netanyahu'ya daha da şüpheyle yaklaşmaya başladılar ve daha fazla oyuna getirilmeleri halinde ABD Başkanı Joe Biden'dan çıkarlarını temsil etmesini isteyecekleri uyarısında bulundular. Biden, Netanyahu'nun görüşmesinden iki gün önce hala haber alınamayan 10 Amerikan vatandaşının aileleriyle uzun uzun konuşmuştu. Zoom çağrısı yaptığında Oval Ofis'te bulunan Başkanlık yardımcıları bunun yaşadıkları "en iç burkan şeylerden biri" olduğunu söyledi. Biden, her aile konuşma ve duygularını ifade etme şansı bulana kadar aramayı uzattı.
Kısa bir süre sonra, Biden 18 Ekim'de bir günlük bir gezi için Tel Aviv'e indiğinde, ailelerle daha da duygusal bir karşılaşmada bir araya geldi. Bir kez daha, İsrailli yetkililerle daha sonraki görüşmeleri rehinelere zaman ayırmak için ertelendi ve ABD'li yetkililer rehinelerin durumunu günün ilerleyen saatlerinde Netanyahu ile yaptığı görüşmelerin ana teması haline getirdiğini söyledi.
Hamas temsilcilerini uzun süredir Doha'da ağırlayan Katar'ın yönetici ailesi, 7 Ekim'den birkaç gün sonra rehine meselesiyle ilgili bir Katar-ABD-İsrail çalışma grubu kurulması için yönetimle temasa geçti. Bunun için casus şefi Abbas Kamel'in uzun süredir hem Hamas hem de Gazze'deki Filistin İslami Cihatı ile başlıca muhatap olarak görev yaptığı Mısırlıların da katkısı gerekiyordu. Kamel iki yıl önce ateşkese aracılık etmiş ve anlaşmanın kapanış aşamasında kritik mesajlar iletmişti.
Katar ve ABD'li yetkililer harekete geçti
ABD ulusal güvenlik danışmanı Jake Sullivan, Ortadoğu koordinatörü Brett McGurk'ü ve Beyaz Saray danışman yardımcısı Josh Geltzer'i, Katarlıların ve İsraillilerin talebi üzerine varlığı yönetimin geri kalanından gizli tutulan bu grupta ABD temsilcileri olarak görevlendirdi. McGurk her sabah erkenden Katar Başbakanı Şeyh Muhammed bin Abdülrahman Al Sani ile Katar'ın Hamas'la temasları konusunda bir telefon görüşmesi yapıyordu. McGurk daha sonra Sullivan'a bilgi veriyor, o da Biden'a bilgi veriyordu. Başkan da zaman zaman Katarlılarla yapılan görüşmelere katıldı. Üst düzey bir ABD'li yetkili "Bu birim Hamas'a doğrudan ulaştığını kanıtlayan süreçler oluşturdu" dedi.
Gizli birim süreci, iki Amerikalı rehine Judith Raanan ve genç kızı Natalie'nin 20 Ekim'de serbest bırakılmasıyla test edildi. Refah geçiş noktasına doğru tehlikeli olabilecek bir yolculuğa çıkarıldıklarında, ilerleyişleri Beyaz Saray'dan Sullivan ve McGurk tarafından canlı olarak izlendi. Mısır tarafında bir ABD diplomatı tarafından karşılanır karşılanmaz Biden Natalie'nin babasını arayarak serbest kaldıklarını teyit etti. Dört gün sonra iki İsrailli rehine serbest bırakıldı ve Mossad direktörü David Barnea'nın İsrail tarafının baş yetkilisi olduğu ve ABD'li mevkidaşı CIA şefi William Burns ile yakın çalıştığı çok daha iddialı bir takas üzerinde çalışmalar hızlandı.
25 Ekim'de ana hatlar şekillendi
Hamas'ın beş günlük ateşkes ve daha fazla sayıda Filistinlinin serbest bırakılması karşılığında sadece kadın ve çocukları değil, yaşlı ve hastaları da serbest bırakmayı teklif etmesinin ardından 25 Ekim'de rehine anlaşmasının ana hatları şekillenmişti. Ancak İsrailliler ikna olmadı. Hamas rehinelerin ne bir listesini ne de yaşadıklarına dair bir kanıt sundu. Müzakerecilere ateşkes olmadan rehinelerin sayısını tam olarak veremeyeceklerini, çünkü siviller de dahil olmak üzere birden fazla grubun onları Gazze'nin farklı yerlerinde tuttuğunu, Hamas'ın bile hepsinin yerini tespit edemeyeceğini söylediler. Netanyahu hükümeti, Hamas saldırısına izin veren güvenlik zafiyetlerini telafi etmeye kararlı olduğundan, Hamas'ın ilk teklifini İsrail'in yaklaşan kara harekâtını engellemeye yönelik bir manevra olarak gördü.
Amerikalılar bunu kabul etti ama uzlaşma olarak saldırının aşamalı olarak yapılmasını ve her aşamadan sonra esir değişimi için gerçek bir fırsat doğması halinde durdurulmasını önerdi. Tankların ve piyadelerin öncülük ettiği ilk saldırılar 27 Ekim'de başladı. Kara saldırısı rehine görüşmelerinin akışını bozmadı ancak birkaç gün sonra Gazze Şehri dışındaki Cibaliye mülteci kampına düzenlenen ve 100'den fazla kişinin ölümüne neden olan iki yıkıcı hava saldırısının ardından görüşmeler askıya alındı. Görüşmeler hakkında bilgi sahibi bir kaynağa göre Katar'daki Hamas müzakerecileri can kayıplarına öfkelenerek kısa süreliğine masadan kalktı.
İsrail kanıt istedi
Birkaç gün içinde Sinwar daha iyi bir teklifle tekrar temasa geçti ve Hamas'ın 50 kadın ve çocuk rehine karşılığında daha kısa bir ateşkesi kabul etmeye hazır olduğunu öne sürdü. Müzakereciler taraflar arasında güven oluşturmak amacıyla daha kısa bir ateşkes karşılığında 10-15 rehinenin serbest bırakılmasını önererek bir uzlaşma girişiminde bulundu. Barnea ve Burns 9 Kasım'da anlaşmanın detaylarını ve lojistiğini konuşmak üzere Doha'ya uçtular ancak İsraillilerin takıldığı nokta değişmedi: Kimlerin serbest bırakılacağına dair detayların ya da rehinelerin hala hayatta ve Hamas'ın kontrolü altında olduklarına dair kanıtların olmaması.
Beyaz Saray'ın anlattığına göre, 12 Kasım'da Katar Emiri Şeyh Tamim bin Hamad Al Thani'yi arayarak kördüğümü çözen Biden oldu. Üst düzey bir ABD'li yetkiliye göre Başkan, hükümdara "artık yeter" dedi ve söz konusu 50 rehinenin yaşı, cinsiyeti ve uyruğuna ilişkin ayrıntılar olmadan "ilerlemek için bir temel olmadığını" belirtti.
Şifa baskını müzakereleri durdurdu
Kısa bir süre sonra gerekli liste ortaya çıktı ve nihai bir anlaşmaya varılmış gibi göründü. Ancak Gazze'deki olaylar Doha'daki ilerlemeyi yine yavaşlattı ve Sinwar sessizliğe gömüldü. İsrail tankları ve askerleri Gazze'deki Şifa Hastanesi'ni kuşattı; hastanenin Hamas'a ait geniş bir komuta sığınağının üzerinde olduğu söyleniyordu ki bu iddia Hamas tarafından uzun süredir yalanlanıyordu. 15 Kasım'da hastaneye baskın düzenleyen İsrail güçleri daha sonra içeride küçük bir silah zulası ve tesisin altında tüneller keşfetti.
Sinwar IDF'nin kompleksi terk etmesini talep etti. İsrailliler bunu kesin bir dille reddetti ancak hastanenin açık kalması için gerekli adımları atmayı teklif etti. Doha'da Hamas müzakerecileri Gazze'de yaşanan gerginlikten gözle görülür bir şekilde hoşnutsuzdu, ancak müzakere masasında kalmaya devam ettiler. İki günlük sessizliğin ardından Sinwar hem Mısırlı casus şefi Kamel'le hem de Hamas'ın Katar'daki siyasi koluyla yeniden temasa geçerek rehine anlaşmasının hala teklif edildiğini açıkladı.
"Bu anlaşmaya ihtiyacımız var"
Oval Ofis'ten baskı görme sırası Netanyahu'ya geldi. O zamana kadar İsrail başbakanı bir anlaşmaya varmaya daha meyilliydi. Rehine ailelerinin örgütü, Netanyahu'nun konutunun önünde protesto gösterileri de dahil olmak üzere iç cephede yürüttükleri kampanyayı güçlendirdi ve kamuoyu desteği artıyordu. ABD'li bir yetkilinin anlattığına göre Netanyahu Tel Aviv'deki bir toplantıdan sonra McGurk'ün kolunu tutup "Bu anlaşmaya ihtiyacımız var" dedi.
Son birkaç gündür karar Netanyahu'nun kabinesinin elindeydi. Başbakan, pazarlığı İsrail'in lehine geliştirdiği için övdüğü Biden'ın ve rehine anlaşmasının Hamas'ı yok etme kapasitelerini etkilemeyeceği konusunda ısrar eden İsrail güvenlik güçlerinin desteğini talep edebilirdi. Kabine çarşamba sabahı anlaşmayı onaylamak üzere oy kullandı ancak Netanyahu son bir sürpriz yaparak Uluslararası Kızılhaç Komitesi'nin (ICRC) anlaşmanın bir parçası olarak kalan rehineleri ziyaret edebileceğini açıkladı ki bu açıklama örgüt ve muhtemelen müzakereciler için sürpriz oldu. Katar dışişleri sözcüsü Majed Al-Ansari'ye göre Doha, ICRC, Hamas'ın siyasi ofisi, İsrailli yetkililer ve Mısırlı diplomatlarla temas kurarak durumu dakika dakika izlemek üzere kendi operasyon odasını kurdu.
