Ethan Thornton 19 yaşındayken yeni bir şirket için büyük bir vizyona sahipti: Hidrojenle çalışan bir dizi silah geliştirerek ABD ordusunun yüzyıllardır barut mühimmatına olan bağımlılığını ortadan kaldıracaktı. Şirkete Mach Industries adını verdi ve MIT'den ayrıldıktan sonra, orduya kritik bir savaş alanı avantajı sağlayacağını iddia ederek, ön cephelerde konuşlandırılan hidrojen jeneratörleri tarafından yenilenebilen bir topçu üzerinde Ar-Ge çalışmalarına başladı.
Yatırımcılar, vizyoner bir genç tarafından yönetilen ve gelecek vadeden bu savunma teknolojisi şirketine akın etti. Sequoia'dan Shaun Maguire geçen yaz 5 milyon dolarlık bir tohum finansman turuna ortak oldu. Üç ay sonra Bedrock'un yönetici ortağı Geoff Lewis 79 milyon dolarlık A serisi yatırıma liderlik ederek yeni kurulan şirkete 300 milyon dolardan fazla değer biçti.
Çalışanlar az kalsın ölüyordu
Ancak Mach'ın baş döndürücü finansmanının öncesinde rahatsız edici ve neredeyse ölümcül bir yanlış adım atılmıştı. Aylar önce Thornton ve bir başka çalışan Mach silahını test ederken neredeyse ölüyorlardı. Konuyla ilgili bilgi sahibi dört eski çalışan Forbes'a, Thornton'un gazın beklenmedik bir şekilde ateş aldığını, makineyi havaya uçurduğunu ve odanın her tarafına bir şarapnel gönderdiğini söyledi. Thornton mucizevi bir şekilde yara almamış, ancak teste yardımcı olan bir meslektaşı vücudunda yüzlerce metal parçasıyla hastaneye kaldırılmıştı. Şarapnel parçalarının bir kısmı kalsa da çalışan iyileşti.
Kaotik bir şirket
Amerika'nın ulusal güvenlik çıkarlarına hizmet eden Mach gibi girişimciler risk sermayesi fonlarıyla dolu bir savunma teknolojisi patlamasına yol açıyor. Mevcut ve eski dokuz Mach çalışanıyla yapılan görüşmeler, yatırımcıların beklediği vizyonu sunamayan, güvenlik sorunları ve liderliğe yönelik çocukça bir yaklaşımla birleşen kaotik bir erken aşama şirketi olduğunu ortaya koyuyor. Mach, hidrojenle çalışan ateşli silahların ötesinde, yatırımcılara savaş alanında konuşlandırılabilecek mobil bir hidrojen jeneratörü olan "Prometheus" satmıştı. Ancak, üç eski çalışana göre, Mach hidrojen üretimi için gerekli alüminyum yakıtı üretmenin uygun maliyetli bir yolunu bulamayınca cihaz hurdaya çıkarıldı.
Ürün, test ve demo olmadan para aktı
Geçen yıl Mach'tan ayrılan eski bir program yöneticisi ve ABD Donanması gazisi olan Eric McManus, "Dürüst olmak gerekirse, tüm bunlarla ilgili en endişe verici şey işin mali boyutuydu. Gerçek bir ürün, bir uçuş testi, bir demo olmadan bu kadar kısa sürede bu kadar çok para almak..."dedi.
Yapılan testler de pek iyi gitmedi. Orada bulunan birçok kişiyle yapılan görüşmelere göre, geçen yıl yapılan bir jet tahrik testi sırasında Thornton, fırlatma için sabitlenmesine yardımcı olmak amacıyla tam gazdayken bir drone'u elleriyle tutmaya çalıştı. Forbes'a konuşan üç eski çalışana göre, birçok riskin yanı sıra, drone devrilebilir ve etkili bir mermi haline gelerek test alanındaki herkesi tehlikeye atabilirdi. Poligon yöneticilerinin testi durdurduğunu söylediler.
Thorton'un çocuksu liderliği
Bu arada, Mach çalışanları Thorton'un laubali liderlik tarzı ve çocuksu mizah anlayışıyla mücadele etti. Bir noktada, Austin'deki genel merkezin ana ekranında göre 1800 gün içinde bir Çin saldırısının gerçekleşeceğini tahmin eden "Tayvan İstilasına Kadar Süre" adlı bir zamanlayıcı vardı. Yani Mach'ın ürününü dağıtmaya hazır olması gereken süre. McManus, "2008 yılında Tayvan Boğazı'nda iç karışıklık varken oradaydım ve o muhtemelen hala ortaokuldaydı. Bunu çok saldırgan buldum" dedi.
Thorton başka bir ekip toplantısında Mach'ın hiyerarşisini bir tarikata benzetti: lider, din adamları, rahipler, toplum liderleri, gerçek inananlar. Merkezdeki bir panoda "Tarikat Nedir?" ibaresi ve "Ortak Yaşam" gibi çeşitli özelliklerinin açıklaması yer alıyordu. Çalışanlar bu benzetme karşısında şaşkına döndü. Bir çalışan, "Vay canına, parçası olmak istediğim şeyin bu olmadığını fark ettim" dedi.
Paranın yüzde 15'ini kullandı
Thornton Forbes'un gündeme getirdiği konulara yönelik şirketin websitesinde bir yazı yayınlayarak "İnanılmaz derecede zor bir şirket kuruyoruz ve çoğu startup'ta olduğu gibi başarısızlık ihtimali yüksek. 1 yıllık bir işletme olarak pek çok hata yaptık, ancak kültürümüzün bir parçası olarak bunları düzeltmek, bunlardan ders çıkarmak ve durmaksızın gelişmek için çalışıyoruz" dedi. Thornton ekibini Amerika'nın askeri çıkarlarına yardım etmek gibi ortak bir amaç etrafında kurduğunu, şirketin topladığı paranın %15'ini kullandığını ve şu anda 45 çalışanı olduğunu söyledi.
2024 Forbes 30 Yaş Altı 30 Girişimci listesindeydi
Geçen yıl 2024 Forbes 30 Yaş Altı 30 Girişimci listesinde yer alan Thornton, daha önce lisede ailesinden 200 dolar borç alarak ilkel bir gaz tabancası yaptığını söylemişti. Lisede tamirci olarak çalıştıktan sonra MIT'ye gitmiş ve TechCrunch'a yaptığı açıklamaya göre burada lisans öğrencilerinden oluşan bir ekip kurarak "Charles Nehri yakınlarındaki demiryolu raylarının altına monte edilmiş büyük bir silahı" test etmişti. MIT'de çalıştığı süre boyunca, okulun askeri laboratuvarı Lincoln Labs'dan Erik Limpaecher liderliğindeki bir hidrojen uzmanları ekibini, barutun yerini alma vizyonu üzerinde çalışmak üzere görevlerinden ayrılmaya ikna etti ve 2022'nin sonunda Trident Industries olarak şirketi kurdu. Adını Mach olarak değiştirdikten sonra şirket, Medusa adlı bir drone ve Hades adlı bir keşif balonu da dahil olmak üzere Yunan tanrılarının adını taşıyan yarım düzine ürün geliştirmeye başladı.
Yeni bir şirket kuruldu
Ancak Bedrock'un Ekim 2023'te Mach'ın A serisi finansman turuna liderlik ettiği bildirildikten üç ay sonra Limpaecher, yeni bir şirket kurmak üzere Mach'tan ayrıldığını duyurdu ve şirketin hidrojen hedeflerini etkili bir şekilde sona erdirdi. Limpaecher'in gönderisine yanıt veren Thornton şunları söyledi: "Bu yılın başlarında bu ekibi Mach'tan ayırmaya karar verdik. İnanılmaz bir seviyede çalışıyorlardı ama biz en iyisinin ana ürün grubumuza odaklanmak olduğunu düşündük."
Ocak ayında şirket Viper adında bir insansız hava aracına odaklandı. Bu hareket onu ABD ordusuna insansız hava aracı satmak için yarışan diğer birçok şirketle bir araya getirdi; Forbes tarafından elde edilen şirket içi belgelere göre şirket bu üründen bu yıl yaklaşık 850.000 dolar gelir elde etmeyi öngörüyordu. Ancak Thornton'ın geçen hafta blog yazısında belirttiğine göre, ürün o zamandan bu yana mevcut ürünlerin "maliyetinin %25'inden daha azına görevini yerine getirecek" bir seyir füzesi olarak yeniden tasarlandı.
Thornton o zamandan sonra şirketin merkezini California'ya taşıdı. Ayrıca Pentagon ile de yakınlaşıyor gibi görünüyor; kısa süre önce Ordu Uygulama Laboratuarı tarafından düzenlenen bir panelde konuşmaya davet edildi. Bu hafta, şirketin geliştirmekte olduğu açıklanmayan bir başka ürün için askeri bir test alanında tam bir uçuşu başarıyla gerçekleştirdiğini açıkladı.
